A lehetetlen teljesítése, az elviselhetetlen túlélése és saját magunk legteljesebb alávetettsége – az osztrák Christoph Ransmayr legújabb regénye látszólag egy egzotikus 18. századi megbízatás történetét meséli el, melynek során az óra- és automatakészítő Alister Cox a világ egyik legnagyobb hatalmú uralkodójának, a kínai Qiánlóng császárnak a kívánságát igyekszik minden rendelkezésre álló eszközzel kézzelfogható formába önteni, közben viszont fontos metafizikai kérdéseket is boncolgat a létezésről, az elmúlásról és mindenekelőtt az időről.